用普通的无缝钢管(光管)组成的热交换器，在很多情况下，管外流体和管内流体对管壁的换热系数是不一样的。所谓换热系数，是指单位换热面积，单位温差(流体与壁面之间的温差)时的换热量，它代表流体和壁面之间的换热能力的大小。

由此可见，流体与壁面之间的换热能力的大小相差是很悬殊的。下面，设想一个实际的换热情况：圆管内都是流动的水，其换热系数为5000(----)，而管外流动的都是烟气，其换热系数只有50(----)，二者相差100倍。当热量从管内传向管外，或从管外传向管内时，因为烟气侧换热系数，即换热能力低，限制了传热量的提高。

怎样才能提高圆管的传热量呢?有效的方法之一就是在管子外表面即烟气侧采用扩展表面，即做成翅片管。假定翅片管的实际传热面积为原来的光管外表面的若干倍，虽然烟气的换热系数仍然很低，但反应在光管外表面积上的传热效果将大大增加，从而使整个传热过程增强，在总传热量一定的情况下，使设备的金属耗量减小，经济性提高。